迈阿密的季前训练馆里,Ming站在战术板前，手里的记号笔在“东部第一”旁边画了一个坚定的圈，这位素以数据模型和严苛训练著称的教练，对自己的球队有着近乎偏执的信心，他望着眼前这群天赋横溢的球员——正值巅峰的巴特勒、愈发沉稳的阿德巴约、以及板凳席上一群嗷嗷叫的年轻射手，心里盘算着：只要健康，这支热火至少是东部前三，运气好就是第一。

开局似乎印证了他的判断,前二十场比赛，热火以十六胜四负的战绩领跑东部，防守效率联盟第二，关键时刻的硬解能力更是独步天下，媒体开始把Ming捧为“新一代战术大师”，球迷在主场高呼“东部第一，我们来了”，Ming在接受采访时虽然保持着职业性的克制，但嘴角那抹若有若无的笑意早已出卖了他内心的笃定。

然而竞技体育最残酷也最迷人的地方,正在于它从不按剧本上演。

转折点出现在十二月中旬,一场看似平常的背靠背比赛，巴特勒在一次突破落地时踩到了对手的脚，那一瞬间，Ming的心猛地一沉，检查结果出来，脚踝二级扭伤，至少休战六周，更衣室里，Ming拍着巴特勒的肩膀说：“我们会撑住，等你回来冲冠。”但没人听见他转身后在走廊里那声低不可闻的叹息。

接下来的两个月,热火仿佛被诅咒了一般，先是洛瑞的膝盖开始反复积液，这位老将咬着牙打了三场，最终不得不高挂免战牌，然后是阿德巴约的右肩酸痛，虽说没有结构性损伤，但每次对抗后的疼痛让他不敢全力起跳，最要命的是希罗——这位被Ming寄予厚望的超级第六人，在连续高强度的出场时间下遭遇了大腿拉伤。

阵容轮换像一块被反复撕扯的旧布,破洞越来越多，Ming绞尽脑汁地调整阵容，一度尝试过三后卫、五小阵容，甚至让落选秀文森特打首发控卫，球员们不可谓不努力，残阵的热火在面对弱旅时还能用纪律性和拼劲咬住比分，可一旦遇到雄鹿、绿军这样的顶级强队，天赋上的差距便像一道天堑般横亘眼前。

战绩像一根缓缓下滑的曲线：从第一跌到第三，从第三滑到第五，全明星周末后的一场惨败给魔术之后，热火跌出了前六，掉进了附加赛区，那天晚上，Ming把自己关在办公室，盯着电脑上的攻防数据直到凌晨三点，他试图从每一组数字里找出解决问题的办法，却发现伤病名单上的名字像一道道封印，锁死了所有调整的可能性。

常规赛最后一场,热火在主场以微弱优势击败了已经轮休主力的篮网，最终排名锁定在东部第七，更衣室里没有庆祝，没有香槟，只有此起彼伏的叹息声，Ming站在门口，看着这些疲惫的球员，想说点什么鼓舞士气的话，却发现喉咙发紧。

“第七。”他最终开口，声音平静得像在阐述一个既定事实，“附加赛第一场打老鹰，赢了之后打雄鹿，路难走，但从来没人说过迈阿密的路好走。”

没有人质疑Ming的执教能力,也没有人责怪球员们不够努力，所有人都知道，这是一场被伤病潮裹挟的意外，当你的核心轮换在四个月内缺阵超过一百人次，任何战术板上的蓝图都会变成一张废纸，热火从预测中的东部前三，跌落到第七，这是运气与宿命共同编织的残酷剧本。

附加赛的前夜,Ming独自站在美航球馆的中央，球馆空无一人，只有顶棚的灯光洒在光洁的地板上，他闭上眼，眼前浮现出赛季初那个上午——自己意气风发地在战术板上圈下“东部第一”，他忽然笑了，带着几分自嘲，更多的是释然。

或许篮球真正的魅力,不在于你预测到了什么，而在于当所有预测都被意外掀翻之后，你还有没有勇气站上球场，把下一场当第一场去打，明天的老鹰不会因为热火的伤病而手下留情，密尔沃基更不会，但Ming知道，只要更衣室里还有一个人穿着迈阿密的球衣，这团火就不会熄灭。

东部第七,确实意外，但意外之后的故事，还没写完。